La edad y el patrón de inicio también deben tenerse
en cuenta para el trastorno del espectro autista. Los síntomas generalmente se
reconocen durante el segundo año de vida (12-24 meses de edad) pero se pueden
ver antes de los 12 meses si los retrasos en el desarrollo son graves, o si
después de los 24 meses si los síntomas son más sutiles. El patrón de la
descripción inicial puede incluir información sobre retrasos tempranos del
desarrollo o cualquier pérdida de habilidades sociales o del lenguaje.
Típicamente, esto ocurriría entre los 12 y 24 meses de edad y se distingue de
los raros casos de regresión del desarrollo que ocurren después de al menos 2
años de desarrollo normal.
Las características conductuales del trastorno del
espectro autista se hacen evidentes en la primera infancia, y algunos casos
presentan una falta de interés en la interacción social en el primer año de
vida. Algunos niños con trastorno del espectro autista experimentan un
estancamiento de desarrollo o regresión, con un deterioro gradual o relativamente
rápido en los comportamientos sociales o el uso del lenguaje, a menudo durante
los primeros 2 años de vida. Tales pérdidas son raras en otros trastornos y
pueden ser una "bandera roja" útil para el trastorno del espectro
autista. Mucho más inusual, y que justifica una investigación médica más
extensa son las pérdidas de habilidades más allá de la comunicación social (p.
Ej., Pérdida de autocuidado, ir al baño, habilidades motoras) o las que ocurren
después del segundo cumpleaños (ver también Síndrome de Rett en la sección
"Diagnóstico diferencial" para este desorden).
Los primeros síntomas del trastorno del espectro
autista, con frecuencia, implican un retraso en el desarrollo del lenguaje, a
menudo acompañado de falta de interés social o interacciones sociales inusuales
(por ejemplo, tirar de la mano de alguna persona sin intentar mirarlos),
patrones de juegos extraños (por ejemplo, llevar juguetes pero nunca jugar con
ellos) y patrones de comunicación inusuales (por ej., conocer el alfabeto pero
no responder al nombre propio). La sordera puede sospecharse, pero generalmente
se descarta. Durante el segundo año, los comportamientos extraños y repetitivos
y la ausencia de juego típico se vuelven más evidentes. Dado que muchos niños
pequeños en desarrollo típico tienen preferencias fuertes y disfrutan de la
repetición (por ejemplo, comer los mismos alimentos, ver el mismo video varias
veces), distinguir los comportamientos restringidos y repetitivos que son
diagnósticos del trastorno del espectro autista puede ser difícil en
preescolares. La distinción clínica se basa en el tipo, la frecuencia y la
intensidad del comportamiento (p. Ej., Un niño que alinea objetos a diario
durante horas y está muy angustiado si se mueve algún objeto).
El trastorno del espectro autista no es un
trastorno degenerativo, y es típico que el aprendizaje y la compensación
continúen durante toda la vida. Los síntomas a menudo son más marcados en la
primera infancia y los primeros años de escuela, con ganancias de desarrollo
típicas en la infancia posterior, al menos en algunas áreas (por ejemplo, mayor
interés en la interacción social). Una pequeña proporción de individuos se
deteriora conductualmente durante la adolescencia, mientras que la mayoría
mejora.
Solo una minoría de las personas con trastorno del
espectro autista viven y trabajan independientemente en la edad adulta;
aquellos que sí tienden a tener habilidades lingüísticas e intelectuales
superiores y son capaces de encontrar un nicho que coincida con sus intereses y
habilidades especiales. En general, las personas con niveles más bajos de deterioro
pueden ser más capaces de funcionar de manera independiente.
Sin embargo, incluso estas personas pueden seguir
siendo ingenuas y vulnerables socialmente, tienen dificultades para organizar
demandas prácticas sin ayuda y son propensas a la ansiedad y la depresión.
Muchos adultos informan que usan estrategias de
compensación y mecanismos de supervivencia para enmascarar sus dificultades en
público, pero que sufren el estrés y el esfuerzo de mantener una fachada
socialmente aceptable. Casi nada se sabe sobre la vejez en el trastorno del
espectro autista.
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